1. ¿Qué es exactamente el cortisol?

El cortisol es una hormona, es decir, un mensajero químico transportado por la sangre. Pertenece a la familia de los glucocorticoides, hormonas denominadas «esteroides» que se fabrican a partir del colesterol.

Es producido por las glándulas suprarrenales: dos pequeñas glándulas en forma de sombrero situadas sobre la parte superior de cada riñón. Más concretamente, se fabrica en su parte externa, la corteza suprarrenal (de ahí su nombre: cortis-ol).

Casi todas las células del cuerpo tienen receptores de cortisol. Por eso actúa a la vez sobre el metabolismo, el sistema inmunitario, el corazón, el cerebro…

2. ¿Quién da la orden? El circuito cerebro → glándulas suprarrenales

El cortisol no se fabrica «al azar». Su producción está regulada por el cerebro gracias a un circuito de tres etapas que los médicos denominan eje HPA (hipotálamo-hipófisis-suprarrenal):

1. El hipotálamo, una pequeña zona en el centro del cerebro, envía una primera señal: una hormona llamada CRH.
2. La hipófisis, una glándula situada justo debajo, recibe esta señal y libera a su vez ACTH en la sangre.
3. La ACTH llega a las glándulas suprarrenales, que entonces fabrican el cortisol.

El circuito también tiene un freno: cuando hay suficiente cortisol en la sangre, este «avisa» al cerebro, que ralentiza la producción. Esto se denomina retroalimentación. Gracias a ella, el nivel se mantiene normalmente en una zona de equilibrio.

3. Un ritmo preciso de 24 horas

El nivel de cortisol varía enormemente a lo largo del día según un ritmo circadiano regulado por nuestro reloj interno (situado también en el hipotálamo):

• Por la noche, es muy bajo. Empieza a subir al final de la noche, antes de despertarse.
• Al despertarse, alcanza su pico: en los 30 o 45 minutos posteriores a levantarse, aumenta considerablemente. Es una de las señales que nos ayudan a empezar el día.
• A lo largo del día, vuelve a bajar progresivamente.
• Hacia medianoche, alcanza su nivel más bajo, lo que facilita conciliar el sueño.

Este ritmo está influido por la luz, las comidas, la actividad física, el sueño… y el estrés. En las personas que trabajan de noche, puede alterarse.

4. ¿Para qué sirve el cortisol?

Contrariamente a su reputación, el cortisol no es un enemigo. Sin él, no podríamos vivir. Estas son sus principales funciones:

5. Estrés puntual o estrés prolongado: ¿cuál es la diferencia?

Ante una situación exigente (un examen, una reunión, un imprevisto), el cerebro activa el eje HPA y el cortisol aumenta. Esto es normal y útil. El problema no es el pico, sino que deje de bajar.

Por el contrario, existen niveles anormalmente demasiado altos o demasiado bajos, pero se trata de enfermedades reales, raras y médicas (como el síndrome de Cushing o la insuficiencia suprarrenal). Se diagnostican mediante pruebas prescritas por un médico.

6. Mitos sobre el cortisol

7. ¿Cómo se mide el cortisol?

Solo un médico puede prescribir e interpretar una medición del cortisol. Como el nivel varía mucho según la hora, el momento de la extracción es muy importante.

Algunos medicamentos (especialmente los corticoides), el deporte intenso el día anterior o el trabajo nocturno pueden falsear los resultados: el médico indica las pautas a seguir.

8. En el día a día: lo que ayuda a afrontar mejor el estrés

No hay una solución milagrosa, pero sí hábitos sencillos que respetan su ritmo natural:

1. Exponerse a la luz por la mañana: pasar unos minutos al aire libre ayuda a regular el reloj interno.
2. Mantener horarios de sueño regulares, incluso los fines de semana.
3. Moverse cada día: caminar, montar en bicicleta, hacer deporte… según sus deseos y capacidades.
4. Limitar la cafeína por la tarde, ya que estimula el organismo.
5. Reducir el uso de pantallas por la noche y crear un verdadero momento de transición antes de acostarse.
6. Concederse descansos: respirar, leer, hablar con un familiar, tomar una bebida caliente…

Si el estrés, el cansancio o los trastornos del sueño persisten, hable con su médico.